Многие виды народного песенного творчества, сохранявшиеся в быту до недавнего времени, а частично продолжающие жить и поныне, коренятся в условиях труда, жизненном укладе и порожденных им верованиях и представлениях первобытного общинного строя. Конечно, они не оставались неизменными на протяжении веков. Передаваясь из уст в уста от одного певца к другому, песня неизбежно эволюционировала, приобретала новые черты. С изменением условий жизни одни песни забывались и выходили из употребления или продолжали жить в существенно переосмысленном виде, одновременно рождались другие песни и песенные жанры, новые как по содержанию, так и по своему художественному облику, средствам поэтического и музыкального выражения.
К древнейшим слоям песенного фольклора относятся обрядовые песни, связанные с магическими действиями, при помощи которых человек стремился воздействовать на природу. Эти песни наиболее каноничны и консервативны по своей художественной структуре. Индивидуальное начало в них всецело подчинено традиционным формам коллективного сознания и как бы растворено в них. Поэтому некоторые из обрядовых песен могли сохранить в своем мелодическом складе черты глубокой архаики, хотя давно уже утратили первоначальное функциональное назначение.
Русские обрядовые песни составляют два больших цикла: ка-лендарно-обрядовый и семейно-обрядовый. Календарно-обрядовый фольклор связан с годовым циклом сельских работ. Благополучие земледельческого народа, каким были славяне, зависело от того, как уродила земля. А чтобы достигнуть хорошего урожая, надо было воздействовать на обожествленные силы природы, умилостивить их с помощью жертвоприношений, заговоров, призывов, заклинаний, игр, плясок, хороводов. Так сложился определенный ритуал, в состав которого входили и песни, особые для каждого сезона.
Возникнув в пору глубокой языческой древности, эти обряды продолжали жить в народе, и после крещения Руси, в сочетании со своеобразно воспринятым христианским вероучением. Образы языческих божеств отождествились в народном сознании с христианскими святыми, а отправление соответствующих обрядов приурочивалось к праздникам христианского календаря. Грозные тирады церковных проповедников по адресу "крестьян (христиан) в двоеверии живущих" не могли искоренить в народе старые пове-рия и обычаи.
Начало календарного цикла приходилось на период зимнего солнцеворота, когда "солнце на лето, а зима на мороз поворачивает". С введением христианства эти празднества были приурочены к рождественским и новогодним святкам, от 25 декабря по 6 января. Характерным для них песенным жанром являются колядки, которые исполнялись группами колядующих, ходивших по деревне от одного двора к другому с пожеланиями хорошего урожая в наступающем году, счастья и долголетия. В старину этот обычай был широко распространен и в городах вопреки преследованиям церковных властей.
Следующая большая группа календарно-обрядовых песен связана с масленицей - праздником проводов зимы и встречи солнца, приуроченным к кануну предпасхального Великого поста, длившегося семь недель. Символическое значение имел обряд сжигания чучела, сопровождавшийся веселыми играми, песнями и плясками. В начале марта приветствовали приход весны специальными песнями - веснянками, которые исполнялись девушками на высоком месте, пригорке или крыше дома, откуда открывался далекий обзор. Праздник солнечного божества Ярилы, когда природа оживала, поля и леса покрывались свежей зеленью, совпал с христианской Троицей - в этот день девушки шли с дарами и с пением песен к березке и завивали ее венками, иногда березку срубали и ходили с ней по улицам деревень и городов.
