В русской народной многоголосной песне, как и в песнях других народов, встречается изменение музыки повторяющихся куплетов. Из этого варьированного повторения складывается вариационная форма. Особенно она распространена в хоровом пении с инструментальным сопровождением. Такая форма музицирования нашла свое отражение и в профессиональной музыке. У Глинки в опере "Руслан и Людмила" "персидский хор" написан в форме вариаций. Мелодия остается неизменной, но каждый куплет поддерживает новое оркестровое сопровождение.

Форма вариаций очень распространена в инструментальной, особенно фортепианной музыке. В качестве основной темы композиторы часто берут мелодию песни, романса, оперной арии, переложенной для фортепиано. На тему романса Глинки "Венецианская ночь" А. Лядов написал фортепианные вариации. Форма вариаций, в которой тема каждый раз появляется в новом облике, представляет композитору широкие возможности для использования самых разнообразных приемов изложения музыкальной мысли.