Само слово сюита происходит от французского глагола suivre следовать, представляет собой последование разнохарактерных пьес.

Как тип цикла сюита существует уже с XVI века, заключая в себе в основном ряд танцев, группируемых на основе темпового контраста. Основной ячейкой сюиты становится пара танцев - более медленных и более быстрых. Это двухчастная сюита, состоящая из паваны (итальяно-испанского танца) и гальярды (итало-французского танца). Позже, в XVII- XVIII веках, возникают многообразные виды сюит в зависимости от того, какие танцы в них входят. Но их объединяет танцевальное начало и общая для всех частей сюиты тональность.

В основе сюит Иогана Себастьяна Баха лежат четыре танца: аллеманда - немецкий медленный танец, размер четыре четверти; куранта - французский быстрый танец, трехдольный размер; сарабанда очень медленный испанский танец, размер тоже трехдольный; жига очень - быстрый английский - танец, размер шесть восьмых или двенадцать восьмых.

Алеманда мягкая, спокойная, походила на неторопливое пре-людирование. Мелодия куранты отличалась энергичным акцентированным ритмом. Сарабанда - воплощение скорбной торжественности - звучала обычно на траурных шествиях. Жига - бурная, стремительная, зачастую с характерными "прыжками" в мелодии, была ярким контрастом сарабанде.

Между сарабандой и жигой Бах обычно вставлял другие танцы, бытовавшие в его время: менуэт, гавот, бурре, полонез, паспье, ригодон и другие.