Понятия "смехового мира", "смеховой культуры", "карнавального смеха", впервые сформулированные выдающимся советским литературоведом М.М. Бахтиным, получили за последнее время широкое распространение в разных областях науки об искусстве. Под этими определениями имеется в виду не просто юмор и комизм, а особый смех, одновременно и разоблачительный и созидательный, служивший для народных масс в эпоху средневековья средством выражения своего взгляда на мир, оценки существующей действительности, утверждения нравственного и социального идеала. "Функция смеха - обнажать, обнаруживать правду, раздевать реальность от покровов этикета, церемониальности, искусственного неравенства".
"Смеховой мир" коренится в древних народных обычаях и обрядах. Многие обрядовые песни и игры сопровождаются переодеваниями, надеваниями масок; участники игры, облачаясь в шкуру животного или вывернутый наизнанку полушубок, изображали медведя или козу. То, что в древности имело магическое значение, превращалось со временем в веселое комедийное представление. Переодевание использовалось и для осмеяния какого-нибудь человека. Осмеивались представители местных властей, богатые купцы и бояре, даже духовенство и церковная обрядность. Ряд шуточных сатирических песен пародировал церковные обряды и исполнялся "на голос" богослужебных песнопений.
В XVII веке была создана "Служба кабаку", воспроизводившая в пародийном плане весь богослужебный чин с восходящими в его состав обрядами, молитвами и песнопениями. Таким образом, кабак уподоблялся храму и наоборот. Подобное сочетание "высокого" и "низкого", своеобразный дуализм, допускавший соединение крайностей и их взаимную перестановку, был одной из характерных черт средневекового "карнавального смеха".
"Лицедейство" как один из элементов "карнавального смеха" было характерно не только для народных игр и обрядов: оно проявлялось и в литературе Древней Руси, и в жизни, в поведении людей. Человек умышленно "притворялся", надевал на себя личину для того, чтобы осмеять другого или привлечь внимание к собственному бедственному положению.
Представителями древнерусского "смехового мира" были скоморохи - синкретические артисты, музыканты, плясуны, клоуны, акробаты, балагуры, шутники, престидижитаторы (фокусники). Они вели обычно бродячий образ жизни, переходя группами из одного города в другой, от селения к селению, где их всегда ожидали с нетерпением. Скоморохи давали свои представления на площадях или полянах, собирая толпу любопытных зрителей, их приглашали и для участия в семейных празднествах, будь то свадьба, крестины или еще какое-нибудь торжество. Вознаграждая деньгами или натурой.
Подобный тип бродячего актера и музыканта был известен большинству европейских стран в эпоху средневековья под разными названиями: шпильманы, жонглеры или просто ваганты (бродячий люд). Существовали они еще в античном мире, а затем разбрелись по разным странам. Христианская церковь относилась к их искусству враждебно, считая его греховным, отвращающим от благочестивых помыслов.
