Жанр оратории зародился в Риме, в конце XIX века, в церкви, когда верующие католики стали собираться в специальных помещениях при церкви - ораториях (от латинского огагпа - красноречие) для чтения и толкования библии. Обязательным участником таких собраний была музыка, которая сопровождала проповеди и чтения. Так возникли особые духовные произведения повествовательного склада для солистов, хора и инструментального ансамбля - оратории.

В XVIII веке появляется светская оратория, то есть не церковная, а предназначенная для концертного исполнения. Ее создателем стал великий немецкий композитор Ф. Гендель.