Древнейший памятник китайского песенного искусства - "Книга песен" ("Шицзин") была составлена примерно в V-VII веках до н.э. В ней собраны триста пять лирических стихов, песен северных областей страны - бассейна реки Хуанхэ.

В течение своей истории китайский народ сложил множество напевов в различных жанрах: трудовые, лирические, исторические и другие песни.

Хотя китайские песни отличаются широтой диапазона, но в них преобладают светлые тона высокого регистра. В основе мелодии почти повсеместно лежит пятиступенный бесполуторный строй, исключение составляют некоторые провинции, где встречаются шести или семиступенчатые лады.

В Древнем Китае были распространены продольные флейты из бамбука (сяо), поперечные флейты (ди), "китайские волынки (шэн), двухструнные скрипки (хуцинь), лютни (псепа), ударные инструменты барабаны, гонги, колокольчики.