Все духовые инструменты подразделяются на медные и деревянные. Познакомимся сначала с деревянными духовыми инструментами, входящими в состав симфонического оркестра. Когда-то в древности, они и в самом деле были деревянными, но сейчас их изготавливают из пластмассы и металла. К этой группе относятся флейты, гобои, кларнеты и фаготы.

Флейта - один из древнейших музыкальных инструментов. Звук у нее очень легкий и светлый. Она чрезвычайно подвижна технически и, как правило, исполняет быстрые пассажи. Разновидность обычной флейты - флейтапикколо (р1кко1о), что значит "маленькая". Это флейта уменьшенного размера, звучащая на октаву выше большой.

Следующий инструмент группы деревянных - гобой. Его звук более теплый и густой, чем у флейты. Он, как и флейта, очень древний. Свое начало он ведет от тростниковой свирели. В тембре гобоя сохранилось нечто "свирельное". Разновидность гобоя - английский рожок - это увеличенный гобой, звучащий ниже обычного и обладающий еще более густым тембром. Его специфический тягучий звук русские композиторы-классики нередко применяли для создания восточного колорита, поскольку он немного напоминает распространенный в Закавказье духовой инструмент - зурну.

Название следующего инструмента происходит от итальянского слова "кларино", которое в переводе обозначает ясный, светлый. Это кларнет. Его звук действительно чистый и прозрачный. В подвижности и виртуозности кларнет может соперничать с флейтой. Он более всех других деревянных духовых инструментов способен к нарастаниям звучности, переходам от яркого, громкого звучания до замирающего, еле уловимого. Диапазон очень велик.

Разновидности кларнета - басовый кларнет, звучащий на октаву ниже, и малый кларнет, звучащий на кварту выше основного.

Последний инструмент этой группы фагот. Это бас, нижний голос группы, как контрабас в группе смычковых. Тембр фагота немного сдавлен и ворчлив.

Разновидность обычного фагота - контрфагот, звучащий как бас-кларнет, т.е. на октаву ниже.

Основные инструменты группы медных духовых - это трубы, валторны, тромбоны, туба.

Труба - инструмент с исключительно ярким, далеко летящим звуком. Очень часто она исполняет воинственные, призывные мотивы вроде воинских сигналов, так называемые "фанфары". Но художественная роль труб в симфоническом оркестре вовсе не исчерпывается фанфарами. Они могут исполнять и более широкие распевные мелодии, как правило, решительного, энергичного и призывного склада.

Медные духовые инструменты иногда используют глушители сурдины, которые вставляются в раструбы инструментов. С сурдиной труба звучит мягче, нежнее и приобретает характерный матовый колорит.

Валторна произошла от старинного охотничьего рога. Поэтому валторны нередко выступают на первый план там, где музыка навеяна образами природы: лесов, полей, картинами охоты. Теплый задушевный, как будто "грудной" тембр валторны имеет редкое поэтическое очарованье. Этот инструмент замечательно исполняет широкие, плавные мелодии, близкие пению человеческого голоса. В силе и звонкости валторна, несомненно, уступает трубе, быстрые пассажи на ней трудно исполнимы. Немного завуалированный, мягкий звук валторны особенно красив в неторопливых певучих образах.

Тромбон по характеру звучания и своим образным свойствам от части приближается к трубе, но диапазон у него ниже и звук массивнее, чем у трубы. Римский-Корсаков так описывает этот инструмент: "Тембр мрачно-грозный в низких тонах и торжественно-светлый в верхних. Густое и тяжеловатое piano, зычное и могучее forte!".

Туба - это бас, самый низкий инструмент медной духовой группы. Звук у нее очень глубокий, густой, в нижнем регистре красивый и теплый. Подобно басам других групп, туба редко солирует и используется главным образом для удвоения мелодии других инструментов или для так называемых "педалей" - выдержанных звуков в басу.