Как и у Глинки, оперу обрамляют монументальные народно-хоровые сцены - пролог и финал. На протяжении всего действия народ вдохновляет героев.

Каждое из основных действующих лиц охарактеризовано несколькими самостоятельными эпизодами - ариями, ариозо, песнями.

С тщательностью ученого Бородин изучал "Слово о полку Игореве", старинные летописи, исторические исследования, рукописи. Вместе со Стасовым, который написал сценарий оперы, он отбирал самые крупные и значительные эпизоды.

Опера начинается грандиозной хоровой сценой. На площади Путивля собралась дружина. Она уходит в поход против половцев. Торжественно звучит хор, прославляющий родную страну. Неожиданно начинается затмение солнца.

С помощью красочных музыкальных средств оркестр рисует картину затмения и вызванный ей ужас людей.

Слышится ропот: "Ох, не к добру это затменье, князь". Но Игорь обращается к ратникам:

Идем за правое мы дело, За честь, за родину, за Русь, Судьбы своей никто не избежит. Чего ж бояться нам?

Войска отправляются в поход. Но княжескую дружину постигла неудача. Она разбита, а сам князь взят в плен. Его ария "О дайте, дайте мне свободу" характеризует главного героя как мужественного воина, любящего супруга.

Ария написана в трехчастной форме. В первом разделе Игорь вспоминает о битве, он рвется на свободу, чтобы дальше бороться с врагами:

О дайте, дайте мне свободу, Я свой позор сумею искупить, Спасу я честь свою и славу, Я Русь от недруга спасу...

С нежностью Игорь вспоминает Ярославну. Звучит теплая, певучая мелодия:

Ты одна, голубка - лада, Ты одна винить не станешь, Сердцем чутким все поймешь ты, Все ты мне простишь!

Половецкий хан Кончак уважает храбрость Игоря, он окружает его заботой, роскошью. Даже обещает свободу:

Дай только слово мне,

Что на меня меча ты не поднимешь...

Но Игорь с негодованием отвечает:

Лишь только дай ты мне свободу,

Полки я снова соберу

И на тебя ударю вновь!

Князь бежит из плена. У него только один путь - разбив неприятеля, вернуться домой:

С честью пасть иль врагов победить И с честью вернуться.

Оставшийся в Путивле временнным правителем, Владимир Галицкий ведет разгульный образ жизни. Его не заботит судьба родины. Ария Галицкого звучит развязно, разухабисто:

Только б мне дождаться чести На Путивле князем сести, Пожил бы я всласть, Ведь на то и власть!

Но князь Галицкий не только пьяница и наглец. Он еще и трус.

Ярославна предстает перед слушателями женственной, но в то же время бесстрашной, сильной женщиной. Мелодия плача Ярославны передает горе, отчаяние. Это подчеркивается нисходящими мелодиями:

Я кукушкой перелетной Полечу к реке Дунаю, Окуну в реку Каялу Мой рукав бобровый.

Создавая образ хана Кончака, Бородин проявил удивительную чуткость. Он не принизил достоинства половцев, показал их удаль, своеобразную красоту обычаев.

В честь Игоря в стане половцев устроено великолепное празднество. Горят ночные костры. В их свете появляются невольницы ханского гарема. Их хор и пляска "Улетай на крыльях ветра" написаны в стиле восточных лирических напевов:

Улетай на крыльях ветра Ты в край родной, Родная песня наша.

Потом начинается стремительная пляска молодых воинов. Композитор называл ее лезгинкой. На смену им выбегают мальчики - юные наездники. Праздник заканчивается общей пляской, увлекательной, кружащейся, как вихрь.

Кончак ошибся: князь Игорь не поддался обольщениям, не испугался угроз. Настанет день, и снова войско во главе с неустрашимым князем отправится воевать с кочевниками, разоряющими Русь набегами.